C’est dans la Halle bleue de blueFACTORY que le Smart Living Lab est établi depuis 2015. Une installation provisoire pour ce centre de recherche consacré au futur de l’environnement bâti. Ce dernier rassemble l’Ecole polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL), la Haute école d’ingénierie et d’architecture de Fribourg (HEIA – FR) ainsi que l’Université de Fribourg. Ensemble, ils travaillent sur le bien-être des utilisateurs, les systèmes énergétiques et la transformation numérique. « A travers une approche principalement de recherche, nous essayons de faire avancer les connaissances et d’encourager l’innovation dans le domaine interdisciplinaire qu’est celui du bâti », indique sa directrice académique, Marilyne Andersen avant d’ajouter que ces questions sur l’habitat durable sont fondamentales puisque le bâti est inhérent à notre vie : « Il a un impact significatif sur l’économie, l’environnement et le social », précise-t-elle.
Le Smart Living Lab a mené un programme de recherche pour fixer les objectifs de son nouveau bâtiment et développer la méthodologie pour les atteindre. En 2019, le projet lauréat est élu à l’issue d’un mandat d’études parallèle. Il sera construit attenant au silo de blueFACTORY dès 2022. Mais pour cela, il est indispensable que le site reste vivant. « BFF SA est notre interlocuteur direct pour ce qui est des infrastructures, indique la directrice académique. Pour poursuivre notre progression, il faut que Bluefactory soit apte à répondre à nos besoins et qu’elle dispose des ressources nécessaires. » Elle dit beaucoup compter sur ce quartier d’innovation prévu à Fribourg : « Nous souhaitons pouvoir échanger et collaborer avec les entreprises et les start-up qui y seront établies, cela peut créer des cercles vertueux intéressants. » En revanche, si les activités venaient à être freinées et la construction du bâtiment du Smart Living Lab remise en question, c’est toute l’implantation de l’EPFL à Fribourg qui serait à repenser.
Actuellement, le centre de recherche rassemble environ 80 personnes dans les locaux provisoires de la Halle bleue et ce chiffre atteindre 130 lors de l’entrée dans le nouveau bâtiment – dont une grande part est financée par la Confédération. Cette équipe qui réunit professeurs, chercheurs, doctorants, post-doctorants ou collaborateurs scientifiques travaille à l’innovation dans l’environnement bâti. La recherche se fait notamment de manière appliquée.
Ainsi, certains projets mènent à la création de start-up, comme Enoki, née d’un travail d’étudiants ayant remporté le Solar Decathlon, une compétition estudiantine internationale consacrée aux habitats écologiques. Cette start-up, elle-même installée sur le site de blueFACTORY, a su capitaliser sur les compétences acquises lors de ce concours. Ce qui a conduit à l’existence du prototype de hub de quartier (dit NeighborHub) lui aussi situé à blueFACTORY. D’autres projets sont menés en partenariat avec l’industrie. Ainsi le Smart Living Lab travaille par exemple avec Sottas SA, Stephan SA ainsi que d’autres partenaires. Ces liens avec des industriels, le Smart Living Lab y tient afin que l’innovation soit utile aux entreprises. D’ailleurs, l’évènement Perspectives qui a eu lieu en 2020 a permis de rapprocher le centre de recherche de l’économie : « Nous avons pu donner un aperçu de nos projets collaboratifs avec des acteurs industriels fribourgeois. Cela a rendu notre travail concret et pertinent », termine Marilyne Andersen en espérant que d’autres manifestations du genre puissent avoir lieu à l’avenir.